CAPÍTULO 4
O grande estádio de Kandor era uma elipse perfeita com paredes altas, colunatas
e arcos imponentes. Todas as camadas da sociedade kryptoniana compareciam
às espetaculares corridas hrakka, sentando ombro a ombro em assentos
esculpidos em calcedônias polidas.
Flâmulas trazendo insígnias das famílias mais nobres de Krypton
adornavam os parapeitos do grande estádio, enquanto os espectadores se
sentavam em setores limitados para que pudessem torcer pelos seus cocheiros
favoritos. Assobiavam e gritavam para qualquer equipe de corrida que julgassem
ser a mais empolgante, e suas atenções volúveis mudavam ao longo da
competição.
Escadas castanho-amareladas incrustadas de poeira de cristal levavam o
público de um nível de assentos para outro como se fossem cachoeiras de pedra.
Camarotes privados e proeminentes estavam reservados para espectadores
especiais. Os onze membros do Conselho Kry ptoniano se sentavam nas fileiras
centrais e tinham a melhor visão. Lá embaixo, os cascalhos castanhos haviam
sido revolvidos para que a pista ficasse mais lisa e permitisse que as feras
pudessem correr desabaladas quando despontassem.
O comissário Dru-Zod estava achando o evento, ao mesmo tempo,
desconfortável e desinteressante. A luz do sol vermelho era quente e brilhante
demais. Embora os sistemas de ventilação dispersassem ar fresco sobre a
arquibancada, Zod ainda assim continuava suado. Do lado de fora, as coisas
estavam fugindo do controle, e ele não gostava de perder o domínio da situação.
A arena estava lotada e, do camarote onde estava sentado, podia sentir o cheiro
do populacho apinhado.
Apesar disso, o comissário fingia estar se divertindo. Liderança tinha tudo a
ver com manter as aparências. As grandes corridas hrakka eram um evento
cultural, uma emoção circense para pessoas que não tinham nenhuma meta
importante para alcançar. Zod tinha várias coisas mais importantes para fazer,
mas não poderia levá-las a cabo se não agisse de acordo com as expectativas da
população. Todos na capital se reuniam para esse espetáculo mensal. Isso os
mantinha felizes. Isso os mantinha calmos. E os mantinha sob controle.
O camarote reservado para Zod estava localizado em uma fila mais
empoeirada, dois níveis acima dos luxuosos camarotes privados dos membros do
Conselho, onde a vista não era tão boa, mas o comissário não dava a mínima
para o espetáculo. Como ele supervisionava a Comissão para Aceitação da
Tecnologia, o Conselho de onze membros considerava que sua posição era
subordinada à deles. Achavam que Zod cumpria alegremente suas ordens. E
eram tolos. O sorriso em seu rosto era perfeito; um cabelo escuro bem-cortado e
um bigode e barba benfeitos lhe davam uma aparência distinta.
Para o evento daquele dia, ele estava acompanhado de Vor-On, o filho
caçula de uma família nobre sem quaisquer perspectivas.
– Será que o seu cocheiro vai vencer hoje, comissário Zod? Posso fazer
outra aposta? – Ele cheirava a alguém que usava muito perfume para esconder o
odor do suor. Vor-On era pouco mais que um bajulador, desconcertado e feliz
por ter a atenção de Zod.
Depois de muitos anos de prática, Zod mantinha sua voz num tom
cuidadosamente controlado.
– Eu espero que Nam-Ek venha a vencer, mas não se pode garantir essas
coisas.
Vor-On se contorcia, quase sem conseguir conter o entusiasmo. Seu cabelo
cor de ferrugem estava cortado com franja curta e bem quadrado atrás. Tal
estilo, que estava bem popular naquele ano, era tão pouco refinado que lembrava
uma peruca barata.
– Você está planejando alguma coisa, não? E está com a vitória no bolso.
Qual é a surpresa, Zod? Conta pra mim.
– Se eu contar pra você, não vai ser mais surpresa. – Zod não havia feito
apostas e não estava no evento em busca de lucros. Ele estava certo, no entanto,
de que aquele homem chamado Nam-Ek cumpriria e iria além das expectativas;
nisso, o mudo musculoso era bastante previsível.
Zod se inclinou para a frente, entediado. Vaporizadores borrifavam uma
névoa úmida e refrescante no ar. Ambulantes tentavam vender bebidas geladas.
Artistas usando espalhafatosas roupas de palhaço carregavam bandeirolas e fitas
e dançavam ao longo da pista estreita lá embaixo, supervisionando os
preparativos finais enquanto caíam de bunda no chão para divertir a plateia. A
expectativa crescia a cada instante.
No meio de toda aquela entediante confusão, Zod avistou algo interessante.
Mais acima, no vistoso camarote da nobre família de Ka, os convidados usavam
roupas extravagantes e pomposas, absolutamente nada práticas, que seguiam a
moda e não o bom senso. Os homens e as mulheres estavam sentados com
roupas de golas altas, mangas pontudas, cinturas apertadas e tecidos plissados
cravejados de tantas joias que provavelmente não conseguiriam se curvar para
se esquivar, caso um assassino lhes lançasse uma adaga. Zod achava isso, ao
mesmo tempo, divertido e repulsivo.
No entanto, o que chamou a atenção de Zod foi uma linda jovem que não
parecia fazer parte daquele cenário. Seu cabelo escuro tinha um corte rente e
despenteado. Ela não usava joia alguma. Seus olhos eram como poços escuros,
suas feições eram as mais encantadoras, pois não se rendiam aos padrões de
beleza kry ptonianos. Suas calças de couro pretas e apertadas e o blusão largo e
escuro foram desenhados mais para conforto e utilidade do que para ostentação.
Ela se recostava, em vez de posar, no assento de pedra.
Zod imediatamente percebeu que aquela mulher era diferente de todas as
nobres insípidas com as quais tinha que lidar todos os dias.
– Vor-On, quem é aquela criatura intrigante logo ali?
O ávido e nobre jovem acompanhou o olhar de Zod e fechou a cara, com
ar de repugnância.
– Você não pode estar interessado nela, comissário!
– Por que eu tenho que me explicar? Fiz uma pergunta muito simples.
– Sim, comissário. É claro, comissário. Ela é a terceira filha da casa de Ka,
algo como uma pária, algo constrangedor. Quando os pais tentaram renegá-la,
ela fez uma retaliação apagando o seu nome de família. Ela insiste em ser
chamada simplesmente de Aethy r.
– Maravilhoso!
– Vergonhoso! Ela se recusa intencionalmente a viver à altura da grande
linhagem da sua família.
Zod coçou a barba, contemplativo.
– Porque ela faz coisas que eles desaprovam?
– Com certeza, comissário. Ela não gosta da família, e eles não gostam dela.
Não sei por que ela insistiu em vir para as corridas de carruagens, por que iria
querer ser vista ao lado deles em seu camarote.
Zod conteve um sorriso. Mesmo seu ingênuo companheiro não podendo
compreender a razão, ele entendeu muito bem a resposta. Aethyr provavelmente
saboreava o desconforto que causava, e o fazia de propósito. Ele achava que isso
tinha o seu charme. Olhando em volta, ele percebeu que membros de outros
camarotes nobres se voltavam para os assentos dos Ka, fechando a cara para
Aethyr, e lhe dando as costas em seguida. Algo tão dolorosamente óbvio, tão
artificial. Kryptonianos eram como atores em uma antiquada performance.
– Você não vê? Essa é a sua rebelião, e ela faz alarde em frente à família. –
Zod riu. – Observe que quanto mais ela se aproxima, mais eles se encolhem.
Para ela, é tudo um jogo. Aethyr é mais esperta do que todos os membros de sua
família. Ela é um diamante bruto, Vor-On. De fato, é bem bonita.
Vor-On reagiu com horror.
– Talvez... se você pudesse vê-la por trás de tanta sujeira e imperfeição. E
aquelas... roupas!
– Se quisesse, Aethy r poderia se vestir de acordo com as indicações de
outras pessoas, mas nada poderia criar artificialmente aquele carisma natural.
Os clarins que anunciavam os preparativos soaram. Fanfarras tinham seu
som amplificado por ressonadores, abafando o som de fundo que a plateia fazia.
Mesmo sob o calor escaldante do sol vermelho, luzes ornamentais cintilavam do
topo das colunas obsidianas cheias de sulcos em volta da área onde o Conselho
estava acomodado. Vor-On se virou imediatamente para a pista, feliz por poder
se concentrar em algo mais apropriado do que Aethyr.
Os portões que ficavam no nível do chão se abriram e as feras emergiram
das sombras dos currais obscuros. Parelhas de hrakkas – robustos lagartos de
pernas curtas, com cristas irregulares na cabeça – vieram rastejando, cada três
deles acorrentados a um veículo flutuante. As criaturas verdes e castanhas se
retesavam em seus manches enquanto cada equipe conduzia a sua biga para a
área aberta. As peles escamosas traziam as marcas das nobres famílias
patrocinadoras.
Zod apertou os olhos para ver seu próprio homem emergindo. Com a barba
cerrada e ombros largos, Nam-Ek surgiu imponente conduzindo o veículo,
segurando as rédeas com uma das mãos fortes. Zod escondeu um sorriso
presunçoso enquanto a plateia começava a murmurar algo relativo às feras
exóticas que estavam presas à carruagem de Nam-Ek.
O mudo havia subjugado lagartos de pele negra do continente selvagem no
sul de Kry pton. Adornados com chifres e espinhos ao longo de seus corpos,
escamas de ébano e cristas escarlates nas cabeças, eram feras acostumadas a
caçar e estripar suas próprias presas. Como treinador, Nam-Ek podia ser tão
feroz quanto as feras, e já havia dado chicotadas para manter as três alinhadas. O
corpulento condutor parecia estar totalmente confiante.
Quando todas as bigas estavam posicionadas na linha de partida, o calvo e
idoso líder do Conselho, Jul-Us, subiu até o pódio principal. No meio de toda a
gritaria que ressoava, Zod não conseguia fazer muito mais do que aplaudir
educadamente. Embora o velho Jul-Us fosse popular em Kandor, Zod o
desprezava por causa de sua alta posição. Ele poderia ter sido o cabeça do
Conselho, mas devido a calúnias políticas e “aliados” desleais, Zod fora
descartado e posto para tomar conta da Comissão menor como prêmio de
consolação. Embora tivesse, no final das contas, obtido mais poder de tal posição
do que qualquer membro do Conselho pudesse perceber, jamais se esqueceria de
que havia sido injustamente desprezado.
Todos os olhares estavam voltados para Jul-Us enquanto ele erguia um
longo cristal escarlate por sobre a cabeça, um fragmento simbólico que continha
uma rajada de luz. Lá embaixo, todos os condutores das carruagens
manobravam seus hrakkas impacientes, prontos para disparar em busca de uma
boa posição assim que recebessem o sinal.
Meritoriamente, o líder do Conselho não era um homem que demandava
atenção e elogios do povo de Kandor. Ele disse simplesmente:
– Que comecem as corridas! – Logo o velho partiu o fragmento escarlate
ao meio, liberando um clarão intenso.
Os hrakkas dispararam, puxando seus arreios, irrompendo pela pista
apertada. Com músculos rijos e longas garras que afundavam no cascalho, os
lagartos negros de Nam-Ek avançavam. Ladeando o grande mudo, as equipes
rivais de hrakkas se retesavam, tentando acompanhar as bestas selvagens.
A multidão gritava incentivando as equipes pelas quais torcia, agitando
flâmulas e fazendo apostas de última hora. Alguns assobiavam, outros vaiavam.
De pé, como se fosse uma divindade de pedra beatificada em frente ao seu
camarote, Jul-Us assistia às grandes corridas.
Uma voz fraca, tingida de um medo de quem mal podia se controlar,
interrompeu a concentração de Zod.
– Comissário, preciso falar com você!
Fazendo um esforço para se acalmar, Zod virou-se calmamente para trás.
Logo atrás dele, usando uma capa vermelha brilhante e uma camisa com
mangas bufantes, estava Bur-Al, o quarto na cadeia de comando na Comissão
para a Aceitação da Tecnologia. O homem era um administrador, um
funcionário que não tinha firmeza nem visão.
– Por que você está interrompendo minha apreciação da corrida? Meu
homem, Nam-Ek, está na frente.
Bur-Al cruzou os braços com mangas bufantes.
– Comissário, seria melhor discutirmos essa questão em particular.
Zod lhe lançou um olhar intimidante.
– Então por que você veio para um lugar onde há milhares de pessoas
reunidas?
O sujeito pareceu surpreso com a pergunta, mas depois falou abruptamente.
– Descobri seu segredo. Sei o que fez com todos os itens tecnológicos que
considerou perigosos, as coisas que censurou.
– Por favor, guarde seus delírios para uma ocasião mais apropriada. – A
multidão gritava e aplaudia. Até aquela altura, Vor-On nem havia notado a
chegada daquele discreto visitante. Finalmente o comissário suspirou. – Muito
bem, me encontre lá embaixo nos estábulos privados depois que a corrida
acabar, onde não perturbaremos o resto do público. Nam-Ek guarda seus hrakkas
por lá, e você sabe que ele não consegue falar palavra alguma. Agora me deixe
em paz.
Arrebatado pelo espetáculo, Vor-On ergueu as mãos.
– Você viu aquilo, comissário? Foi incrível!
Na pista, uma das carruagens estava completamente destruída. Nam-Ek
puxou suas rédeas, encorajando as criaturas sem precisar chicoteá-las. As bestas
negras se arriscavam dando a volta no circuito, pisoteando o cascalho, correndo
cada vez mais rápido. Zod sentia que Bur-Al ainda estava atrás dele, inquieto e
enfurecido, mas o ignorou. Até que, finalmente, o administrador foi embora.
Algumas famílias nobres que haviam investido em equipes rivais
começaram a reclamar em voz alta dos hrakkas negros. Por trás de portas
fechadas, antes do início das provas, dois oficiais que cuidavam das corridas
também haviam questionado a legalidade do uso de novas espécies. Nam-Ek
pareceu ter ficado desamparado e agitado, incapaz de expressar verbalmente sua
ansiedade, mas Zod, como sempre, fora a voz da razão, ao pedir para que os
oficiais olhassem a carta com as regras. Nos registros velhos e empoeirados,
ninguém havia definido exatamente o que era um “hrakka”. Na ausência de
qualquer regra estabelecida que dissesse o contrário, os preconceituosos
funcionários consentiram em deixar a equipe de Nam-Ekcompetir nas corridas.
Agora, enquanto os condutores entravam na terceira volta, dois dos times
rivais fecharam o vão, tocando as criaturas verdes e douradas além dos seus
limites de tolerância. Zod pôde ver que aqueles hrakkas provavelmente
morreriam no final da corrida, o que, sem dúvida alguma, provocaria um
escândalo em Kandor.
Assim que um dos hrakkas dourados passou ao lado da carruagem de Nam-
Ek, a fera negra que estava mais próxima virou a cabeça e o açoitou com uma
língua que mais parecia um chicote, arrancando um de seus olhos. A criatura
ferida se ergueu para trás, enlouquecida, e cravou as garras no réptil com o qual
dividia os arreios. De repente, a carruagem caiu para o lado e deu cambalhotas
até quebrar. O condutor, que usava um traje de proteção e um cinto
antigravidade, se ejetou dos destroços, incólume, enquanto as bestas jaziam
feridas e moribundas.
Com os olhos arregalados, Vor-On olhou para Zod como se ele soubesse
todas as respostas.
– Isso é permitido?
– Não é proibido pelas regras.
– Como não é proibido? Isso é... horrível.
– Há quem chame isso de algo inovador.
Zod se sentia excitado enquanto observava a cena. Os hrakkas de Nam-Ek
atacavam violentamente com suas línguas a equipe que estava à direita, e
também a destroçaram. Àquela altura, o grande mudo mantinha uma liderança
incontestável. Zod nem ao menos precisou assistir ao resto da corrida; o resultado
já estava consumado. Deixou Vor-On pegar os aperitivos que os serventes
haviam deixado no camarote do comissário.
Enquanto todos os olhares estavam focados no clímax das corridas, ninguém
notou Zod escapulindo discretamente. Ele tinha que descer até os estábulos e
começar seus preparativos antes da chegada de Bur-Al.
Os hrakkas negros emanavam um aroma gorduroso das glândulas almiscaradas
localizadas atrás de suas poderosas mandíbulas, mas os odores do estábulo não
incomodavam Zod. Ele havia construído tais cercados adjacentes à grande
arena; eram frios, escuros e também muito reservados. Para seus colegas
nobres, os estábulos mostravam que o comissário não poupava extravagâncias
para manter Nam-Ek, sua carruagem e seus hrakkas na melhor forma. Para Zod,
no entanto, os estábulos serviam como o lugar perfeito para encontros que não
deveriam ser observados.
Depois daquela corrida bastante disputada, Zod encontrou seu condutor nas
reconfortantes sombras, e ficou em pé ao seu lado enquanto o mudo vitorioso
puxava os três hrakkas negros para dentro dos cercados e prendia grossas
correntes a ganchos na parede.
Suado e radiante, Nam-Ek bebia água fresca direto de um balde. Ele sorriu
para Zod, que bateu de leve no seu ombro robusto em sinal de sincera
congratulação. Embora pudesse estar faminto, o mudo não comeria até que
terminasse de cuidar dos hrakkas. Os lagartos negros também estavam famintos
por conta de toda a energia que haviam queimado durante a corrida, mas Nam-
Ek teve o cuidado de não alimentá-los imediatamente. Na condição que estavam,
acabariam se empanturrando e passando mal.
O grande condutor esfregou um punhado de óleo no couro dos hrakkas,
dando às suas escamas um brilho vítreo perfeito. Ele trabalhava
meticulosamente, massageando os músculos das feras. Os hrakkas rosnavam,
sibilavam e ronronavam, mas não faziam nenhum gesto ameaçador contra
Nam-Ek. Eles também estavam acostumados com Zod, que costumava ir com
frequência aos estábulos para pensar e usar Nam-Ek como uma caixa de
ressonância silenciosa. Ele achava revigorante o simples fato de poder exprimir
suas opiniões sem ser interrompido por comentários idiotas.
Depois de dizer para o musculoso camarada o que precisava, Nam-Ek
acenou bruscamente com a cabeça. Zod ainda podia ouvir sons emitidos pela
multidão lá fora enquanto saía do estádio, um conversando com o outro,
empolgados com o resultado da corrida.
Ele levantou os olhos e avistou uma figura esguia no vão da porta. Bur-Al
viera exatamente do jeito que Zod o havia instruído a fazer. O comissário se
inclinou contra a parede de blocos de pedra perto do cercado, olhando para o seu
assistente de quarto escalão.
– Eu estava alimentando a esperança de que, passado esse tempo, você
fosse cair em si, Bur-Al. Você fez algumas acusações preocupantes.
– Não são apenas acusações. Tenho provas, e você sabe do que estou
falando. Nem tente me subornar!
– Quem falou de suborno? Jamais sonharia com isso. – Você não vale o
investimento.
Bur-Al juntou toda a coragem que tinha.
– Fui um grande admirador do seu pai, e fico envergonhado de ver que não
seguiu os passos dele. Você coloca ambições pessoais acima da perfeição de
Kry pton.
– Eu achava que Krypton já era perfeito. E não traga meu pai para a
discussão. Ele era um grande líder visionário.
– Nisso, pelo menos, nós concordamos. Mas você transgrediu a lei! Todas as
invenções perigosas submetidas à Comissão devem ser destruídas. Mas esse não
é o caso, certo? – Bur-Al parecia de fato achar que tinha alguma vantagem.
– Se você é tão convencido, se insiste em dizer que não posso suborná-lo,
por que diabos viria tratar do assunto aqui? Por que me confrontar? Isso me
parece algo insensato e ingênuo da sua parte.
Bur-Al estava perturbado, como se não tivesse pensado na questão antes.
– Queria olhar na sua cara ao fazer minhas acusações. Queria ver os seus
olhos... e você me mostrou que estou realmente com a razão.
Zod suspirou. O sujeito era um idiota.
– Por que precisava disso, se tem provas incontestáveis? Você não pensou
direito, Bur-Al.
O jovem deu uma fungada, tomando o insulto como se fosse um distintivo
de honra.
– Desculpe por não ser tão bem versado em fraudulências e maquinações
quanto você, comissário.
Zod andou até onde Nam-Ek havia acabado de untar o terceiro hrakka e
limpou as mãos em um trapo.
– Você não me deu nada com quem trabalhar e, o que é mais sério, fez
com que eu perdesse o meu tempo. Esses poucos minutos de disparates são
minutos que jamais terei de volta. Muito pouco eficiente. – Bur-Al cerrou os
punhos. Zod se virou para Nam-Ek. – A única coisa que pode compensar tudo
isso é tornar o evento mais divertido.
O condutor segurou as correntes com as mãos desprotegidas, as torceu, e
arrancou o gancho da parede. O hrakka negro se levantou, agitado, rosnando.
Nam-Ekarrebentou a segunda corrente, e depois a terceira.
– Eles ficam muito famintos depois das corridas – explicou Zod. – Você
pode compensar a perda do meu tempo, pelo menos, fazendo com que eu
economize o dinheiro que seria gasto em comida.
Os hrakkas pularam do cercado antes mesmo que Bur-Al percebesse o que
estava acontecendo. Os lagartos negros caíram em cima daquele homem
desafortunado, abocanhando-o e rasgando sua carne. As bestas estriparam o
jovem administrador fazendo com que o sangue borrifasse no ar. Uma fanfarra
musical ressoava do lado de fora do estádio enquanto o público ia embora,
abafando os gritos. Os últimos espectadores que estavam de partida riam e
gritavam. Aparentemente, os palhaços estavam correndo pela pista novamente,
revolvendo o cascalho.
Bur-Al jazia se contorcendo no meio da areia e da poeira, enquanto os três
hrakkas continuavam a refeição no estábulo às escuras.
Zod disse em um tom desprovido de qualquer emoção:
– Pelo coração de Rao, que coisa terrível. Simplesmente não sei como eles
conseguiram se soltar.
Nam-Ek não conseguia tirar o olhar comovido daquele frenesi alimentício.
Zod percebeu o estado de penúria que se abateu sobre o mudo, e seu coração se
apiedou do grandalhão.
– Tudo vai ficar bem, Nam-Ek. Não vou deixar que nada aconteça a você.
Pelo fato dos assassinatos serem extremamente raros em Krypton, ninguém
suspeitaria que havia ocorrido algo sinistro. Os animais mortíferos haviam
simplesmente se soltado. Um acidente. Hrakkas eram predadores, afinal de
contas, e haviam demonstrado sua inclinação para a violência durante as
corridas. Eles representavam um risco.
Nam-Ek apontou um dedo grosso para os três lagartos, e Zod concluiu que o
amigo silencioso estava perturbado com o fato de que os animais, agora, teriam
que ser executados.
– Lamento, Nam-Ek. Não há nada que eu possa fazer. – Ele pensou muito,
mas não via outra maneira de resolver o problema. – Vou arrumar novos
bichinhos para você. Eu prometo.
Claramente resignado, Nam-Ek acenou com a cabeça e Zod sentiu uma
leve ponta de culpa. Aquela parecera a maneira ideal de se livrar de Bur-Al, mas
talvez ele devesse ter agido com mais cautela e pensado em um método mais
sutil que não expusesse os amados hrakkas de Nam-Ek.
– Prometo que vou fazer as coisas de um jeito melhor da próxima vez.
Assim que se certificou de que o amigo silencioso e musculoso estava bem,
Zod saiu calmamente para soar o alarme.
CAPÍTULO 5
5
Mesmo na amada Argo de Zor-El, a maior parte dos kryptonianos estava muito
acomodada, tinha poucas ambições e ligava muito pouco para o mundo à sua
volta. Eles haviam se esquecido do sabor estonteante do perigo. Zor-El, por outro
lado, achava divertido se colocar em situações arriscadas – pelo menos quando
era cientificamente necessário.
De acordo com sua rede de sensores sísmicos, uma tremenda erupção
vulcânica havia ocorrido há oito dias, e mesmo agora as sequelas continham uma
carga suficiente de fúria infernal para incinerá-lo, caso desse um único passo em
falso. O cientista de olhos escuros e rosto corado estava sozinho no meio do
enxofre e do caos do continente selvagem ao sul – nada de redes de segurança e
guardas, só suas habilidades e reações. Muitos kry ptonianos o teriam achado
louco para correr tamanho risco.
A fumaça e os gases sulfurosos estavam em ebulição no ar, enquanto poços
borbulhantes ferviam à sua volta. Zor-El deixava as brisas quentes soprarem seus
cabelos negros, tornando-os uma juba irregular em torno do rosto. Seus olhos
vermelhos ardiam, enquanto a fumaça e a areia manchavam suas bochechas.
Ele estava se divertindo imensamente.
A terra tremeu novamente, e um gêiser de lava escarlate entrou em
erupção e traçou um arco para baixo, como se fosse a plumagem de um pássaro
flamejante. Depois daquele evento sísmico imponente, a fúria que borbulhava
debaixo da crosta do planeta levaria um bom tempo para ceder – se é que
cederia totalmente. Zor-El não estava convencido de que isso fosse acontecer.
Ao longo dos anos, suspeitando que Krypton não fosse, de maneira alguma,
pacífico e inofensivo, geologicamente falando, havia disposto uma rede de
estações de medição em pontos estratégicos espalhados pela paisagem. E Zor-El
estava ficando cada vez mais perturbado com as leituras...
Uma vez que também servia como líder de Argo City, deveres políticos
ocupavam boa parte do seu tempo, mas Zor-El nunca deixava de monitorar suas
estações geológicas. Argo City era uma próspera metrópole em uma estreita
península tropical fora da costa sudoeste principal do continente. Quando a
erupção vulcânica ocorreu do outro lado do oceano, no distante continente ao sul,
ele soube imediatamente. A se julgar pelas leituras, a explosão deve ter
evaporado a massa equivalente a de uma montanha, pulverizando cinzas, fumaça
e gases venenosos no ar. Se o continente ao sul fosse habitado, só a lava teria
destruído cada povoado em um rastro de centenas de milhas.
As cinzas e a fumaça haviam colorido o pôr do sol de Argo City com
laranjas e vermelhos flamejantes. Ao mesmo tempo em que os artistas da
cidade eram inspirados pela beleza e pelo colorido, Zor-El explicava para a
esposa, Alura, o que o céu flamejante realmente significava.
– Eu tenho que ir lá e ver com meus próprios olhos, fazer medições diretas.
Não podemos ignorar esses sinais de perigo. Algo está se formando no núcleo do
nosso planeta, e tenho que descobrir o que é.
Calma e inteligente, Alura entendeu sua necessidade científica por
respostas.
– E, quando você souber, o que vai poder fazer?
– Essa é uma pergunta prematura. Tenho que entender o problema antes de
poder consertá-lo. E se a tarefa ficar muito difícil – acrescentou, exibindo um
sorriso –, vou pedir ajuda a Jor-El.
Com isso ele guardou os instrumentos e suprimentos e partiu em uma
espaçonave de asas prateadas. A aeronave reluzente para voos de grandes
altitudes tinha uma pequena cabine fechada, um compartimento de cargas no
bojo e asas aerodinâmicas que colhiam vento e uma fartura de energia solar
para impulsionar os motores de levitação.
Sozinho naquele silêncio cristalino, havia circulado sobre Argo City,
atravessando a neblina que vinha do mar matinal. Daquela altura podia
vislumbrar toda a sua linda cidade, praticamente uma ilha ligada ao continente
por um fino istmo e cinco pontes douradas. Argo City parecia mais maravilhosa
do que qualquer mapa ou pintura.
Ele havia riscado o céu rumo ao sul, deixando a linha costeira em curva
para trás. Enquanto ganhava altitude, Zor-El estendeu os painéis das asas da nave,
que tinham a espessura de uma lâmina. As correntes aéreas o impulsionavam
para o sul, e a turbulência foi ficando pior à medida que se aproximava do
continente isolado. A nuvem de fumaça cinzenta se erguia como uma enorme
bigorna no meio do céu. Cinzas vulcânicas pulverizavam o visor da nave e faziam
com que a liga refletora da carcaça perdesse a sensibilidade, reduzindo suas
propriedades de absorção de energia, mas ele seguiu em frente, com o olhar
decidido e as sobrancelhas franzidas.
Lá de cima, Zor-El examinava o terreno cheio de matizes, com rochas
negras recém-formadas pela lava resfriada e manchas amarelas e marrons que
eram indício de componentes sulfurosos patentes. Enquanto circundava a cratera
agora desativada, ficou estupefato ao notar a extensão da destruição. A erupção
titânica havia derrubado um número incontável de árvores, achatando-as como
se fossem palha por quilômetros. O impacto ecológico era incalculável. Quantas
criaturas haviam ficado extintas em tão poucos dias? E quantas mais morreriam
nos meses e anos vindouros em um continente tão devastado? Só as formas de
vida mais resistentes teriam como sobreviver.
Zor-El havia recolhido as asas da aeronave e aterrissado em um pequeno
pedaço de terra fora da área onde a lava circulava. A língua de fogo continuava
a ferver sob as crostas do terreno, escorrendo como se fosse um pudim
extremamente quente. Sempre que o magma encontrava poças de água
estagnada, nuvens de vapor subiam para o céu como a fumaça de um foguete.
Extasiado com o caos à sua volta, Zor-El saiu da nave e pegou a mochila e o
equipamento. O ar que batia em seu rosto era quente como o de um forno. Cada
vez que respirava, a boca ficava seca e os pulmões pareciam ressecar. Alura,
contudo, o havia preparado para essa possibilidade. Em Argo City, com seu vasto
conhecimento de botânica e estufas cheias de espécies exóticas, ela pegou um
broto selado de uma flor – polpudo, delicado e úmido, do tamanho de uma mão
estendida. Ela o explicara o que fazer com aquilo e, agora, em silêncio, ele a
agradecia.
Antes de começar a caminhada pelo terreno vulcânico, ele tirou o broto da
mochila. Assim que afagou as sépalas apertadas na base da haste quebrada, as
pétalas polpudas se abriram para formar um cálice delicado e protetor, grande o
bastante para cobrir a metade inferior do seu rosto. Zor-El colocou as pétalas
com firmeza sobre a boca e o nariz, onde grudaram suavemente; depois tentou
respirar. Ele mal podia sentir o perfume da flor, mas o ar que inalava era doce e
fresco, filtrado pela haste e pela membrana ativa das pétalas. Zor-El, em
seguida, respirou mais uma vez e deu-se por satisfeito.
Caminhou sobre pedras afiadas, ainda quentes. O som à sua volta era um
bramido ao fundo. Um borrifar brilhante de lava fluiu como sangue derramado
contra o cenário enegrecido. Quando alcançou a margem do rio fundido, Zor-El
encarou a fúria da natureza por algum tempo e depois se pôs a trabalhar.
O cientista abriu a mochila e dela retirou a estimada ferramenta que havia
inventado – um peixe-diamante, meio vivo e meio máquina. Ele tinha a forma de
um poderoso nadador, cujas escamas eram feitas do mais puro diamante para
proteger o delicado circuito interno, e cujo corpo funcionava tanto à base de uma
rede de circuitos quanto de nervos biológicos. O peixe-diamante se contraía em
suas mãos enquanto ele o ativava. Quando voltava os olhos facetados na sua
direção, ele encarava a criatura-dispositivo cara a cara.
– Diga-me o que tem lá embaixo.
Ele acionou um pequeno gerador de campo de força (outra de suas
invenções), que projetava uma capa protetora em torno do animal mecânico.
– Nade bem fundo. Até onde for capaz de ir. – Ele lançou delicadamente o
peixe-diamante no ar. Ele se contraiu e se retorceu enquanto mergulhava na
corrente quente e púrpura. Como se estivesse brincando, o peixe-diamante
chafurdou na rocha fundida, e depois submergiu.
Zor-El tirou uma tela de contato da mochila e a ativou. Captando o sinal da
criatura-dispositivo, ele monitorava o peixe-diamante à medida que mergulhava
cada vez mais fundo. O bicho provava o magma, fazia com que os componentes
químicos passassem por analisadores integrados, e seguia as intensas correntes
térmicas que desciam.
Enquanto Zor-El olhava em volta para aquele cenário árido e estéril, podia
sentir o chão tremendo sob os pés. As contínuas leituras do peixe-diamante eram
indícios alarmantes de que havia pressões crescentes no núcleo do planeta. Ele
não podia saber ao certo o que isso significava. Zor-El suspeitava que algum
inexplicável deslocamento radioativo estivesse ocorrendo bem abaixo da crosta.
Os elementos estavam se transformando, criando estranhas instabilidades
minerais. Mas como? Ele tinha que saber.
Com outra sublevação convulsiva da crosta, o rio de lava se agitou. O nível
do magma caiu, para depois borbulhar novamente em outra explosão. Ele ficou
espantado quando a rocha fundida mudou de cor abruptamente, como se um
tonel de tintura tivesse sido derramado. Em vez dos intensos laranja e púrpura,
apareceu uma golfada de um novo componente mineral – um verde-esmeralda
brilhante se infiltrando no meio do fluxo como se fosse uma mancha se
espalhando. Zor-El nunca tinha visto nada como aquilo. Até que as correntes
térmicas engoliram o verde, e a lava voltou a correr vermelha.
O zeloso peixe-diamante nadava cada vez mais fundo, a temperaturas cada
vez mais altas. Na tela de contato de Zor-El, as leituras estavam ficando ainda
mais insignificantes. A situação no manto era pior do que ele havia temido.
Até que, de repente, com um flash de estática, o sinal desapareceu. O
peixe-diamante havia sido programado para continuar seguindo até que o calor
intenso o destruísse. Ele lamentou por um instante a perda da pequena e corajosa
criatura-dispositivo, mas ela havia lhe servido bem. Mais importante, o dispositivo
lhe dera informações vitais, porém desconcertantes. Algo inimaginavelmente
poderoso e inexplicável estava mudando bem abaixo dos seus pés. A grande
pergunta era determinar se aquilo era uma curiosidade fascinante ou um desastre
planetário iminente.
Zor-El começou a fazer planos que tinham como intuito levar para lá
equipes muito maiores, trazendo equipamento pesado. Era mais do que provável
ter de incluir seu irmão naquele esforço, caso a escala fosse tão grande quanto
imaginava. Embora Jor-El fosse mais astrônomo do que geólogo, mais teórico do
que engenheiro, seu discernimento das coisas seria vital. Mesmo fazendo uma
análise preliminar dos dados, Zor-El acreditava que o problema era grande
demais para ser ignorado.
Ele respirou através da máscara floral em seu rosto, enquanto fumarolas e
gêiseres continuavam a sibilar em volta, nublando sua visão. Contudo, enquanto
fazia uma busca minuciosa na mochila, algo fez com que estremecesse
instintivamente, uma sensação de que estava sendo observado mesmo naquele
lugar arruinado. Os pelos de sua nuca se arrepiaram.
O cientista se levantou e virou, pronto para o embate. De repente, ele
percebeu um movimento no meio das rochas negras, nada além de uma sombra
– quatro sombras –, da mesma cor das pedras frescas de lava, de rochas
vulcânicas que haviam acabado de ficar resfriadas, mas seu movimento era ágil,
rápido, predatório. Rastejando sobre o terreno, bem rentes ao solo, vieram quatro
lagartos aparentemente ferozes. Hrakkas.
Eles o estavam caçando, à espreita.
Rapidamente, Zor-El tomou fôlego através da flor que filtrava o ar. Sua
mente entrou em parafuso enquanto tentava encontrar uma maneira de se
proteger. Não havia vindo para o continente do sul para brigar. Considerando que
boa parte das criaturas nativas havia sido exterminada com a erupção, aqueles
intrépidos lagartos deviam estar com muita fome. Suas vítimas naturais haviam
sido dizimadas, e aquele cenário fumegante oferecia muito pouco para se comer,
até mesmo para necrófagos.
Tomando cuidado para não fazer movimentos abruptos, Zor-El segurava a
mochila na frente do corpo, o único escudo que possuía. Estimou a que distância
havia pousado a aeronave. A julgar pelas poderosas pernas de répteis, o cientista
supôs que os hrakkas podiam correr a velocidades maiores que a sua,
especialmente sobre aquele terreno cheio de pedras pontiagudas.
Os lagartos negros o cercavam cautelosamente, enquanto ele observava
cada um de seus movimentos. Ele contou quatro, mas isso não significava que
não havia mais deles despercebidos no meio daquele terreno confuso. Caçavam
em bando e podiam muito bem estar preparando uma armadilha. As criaturas se
misturavam com o ambiente, exceto quando abriam as mandíbulas e o brilho dos
dentes brancos as entregavam.
Pelo fato de a crosta negra e lisa ter, por vezes, a espessura de uma casca
de ovo, Zor-El tomava cuidado em pegar o melhor caminho para chegar à
margem do fluxo de lava. Ele sondava o terreno ao longo de sua rota de fuga e
mapeava a trilha mentalmente, planejando com antecedência como seriam os
próximos dez passos. Quando via os lagartos negros se aproximando, ele se
apressava.
Zor-El não teve que dar mais de cinco passos antes que as criaturas
abandonassem todas as tentativas de se aproximar furtivamente e saltassem no
seu encalço. Ele pulou de uma rocha grande para outra, na esperança de que
cada base fosse sólida e estável. Segurando a mochila com um dos braços, ele
enchia o peito de ar a cada vez que respirava através da máscara floral. Seu pé,
desafortunadamente, escorregou em uma rocha mais afiada, que abriu um longo
talho em seu tornozelo. Ele ignorou a dor e continuou correndo.
Ao sentirem o cheiro de sangue, os hrakkas se aproximaram. O que estava
mais próximo pisou em uma área cujo terreno tinha a espessura mais fina e a
terra se abriu. Sua pata dianteira, cheia de garras, caiu sobre a pedra inferior,
ainda derretida. A criatura urrava e sibilava, soltando fumaça, enquanto o resto
da pata se incinerava. Sentindo que ali estava uma presa fácil, um segundo hrakka
irrompeu, abriu a mandíbula, arrancou o estômago do seu companheiro ferido e
começou a se alimentar, ignorando a perseguição.
Com metade dos hrakkas fora do caminho, Zor-El só tinha que se preocupar
com dois lagartos negros. Quando um deles investiu em sua direção, ele se virou
e empurrou a mochila para dentro de sua boca aberta. Apertou-a com firmeza
para dentro do bucho da fera e a virou com o intuito de empurrar o lagarto para o
lado. A força quase o derrubou, mas ele acabou largando a mochila presa e
pulou em outra direção.
O hrakka balançou a cabeça de um lado para o outro, tentando rasgar o
objeto ou soltar os dentes. O outro animal mergulhou, lutando por seja lá qual
fosse a “presa” que o outro havia capturado. As duas criaturas ignoraram Zor-El.
Na luta com a mochila, a flor que servia de filtro havia sido arrancada do
rosto de Zor-El, e agora, cada vez que respirava, sentia-se como se estivesse
engolindo fogo. Ofegante, ele aumentava sua vantagem, mas estava furioso com
os hrakkas. Os dados que recolhera estavam dentro da mochila – junto com as
leituras que o peixe-diamante havia coletado! Todas as evidências das mudanças
drásticas que estavam ocorrendo no núcleo de Krypton! Como ele poderia
mostrar tudo para Jor-El?
Irracionalmente, ele pensou em voltar para lutar por aquilo que era seu por
direito – até que um quinto e previamente despercebido lagarto negro irrompeu
entre duas pedras maiores e mergulhou em sua direção. Zor-El tentou se
esquivar, mas sua fuga foi bloqueada por um declive e uma corrente de lava
púrpura.
Zor-El reagiu batendo com seus punhos e braços. As escamas afiadas e a
crista pontuda do lagarto o cortaram, lacerando seu antebraço e suas costelas. O
hrakka tentou abocanhá-lo e atacá-lo com suas garras, mas Zor-El reagiu e
finalmente conseguiu se afastar.
O hrakka ficou pulando sobre as pedras pontiagudas perto da beira do
magma que fluía, depois investiu novamente em sua direção. Zor-El o atingiu
com um chute nas costelas. Desequilibrado, o lagarto lutava para alcançá-lo
naquele terreno que tremia, onde o vapor e a fumaça sulfurosa borbulhavam.
Assim que o bicho conseguiu se enroscar para saltar novamente, as rochas
abaixo desmoronaram, e abriu-se o leito do rio fundido. O hrakka lutou para
tentar encontrar um ponto de apoio enquanto deslizava na direção da lava, onde
foi incinerado vivo.
De algum modo, Zor-El conseguiu manter o equilíbrio. Antes que pudesse
inalar o ar ressequido para dar um suspiro de alívio, a contínua turbulência da
erupção lançou um jato de pedra líquida no ar. Instintivamente, ele ergueu o
braço que sangrava para se proteger, e glóbulos de lava salpicaram suas costelas
e antebraço, como se fossem uma chuva de pequenos ferretes.
Gritando de dor, ele saiu cambaleando. As gotículas de pedra em brasa
continuaram queimando sua pele cada vez mais fundo. O cientista sentia náuseas
por causa do cheiro de carne e cabelos queimados. Com a outra mão ele
segurava o braço e o peito, mas o calor havia cauterizado os ferimentos.
Sufocado pelas oscilações de dor, não tinha como mensurar a gravidade dos
ferimentos. Com grande determinação, Zor-El conseguiu rechaçar a agonia.
Afinal, tinha uma missão maior agora. Tinha que sobreviver. Precisava voltar
para Argo City por conta do que havia descoberto. Tinha que encontrar o irmão.
No pior dos casos, o destino do planeta poderia estar em suas mãos.
Embora cada lufada de ar inalada queimasse sua boca e ele mal pudesse
enxergar, Zor-El conseguiu, de algum modo, voltar para o terreno onde havia
pousado a espaçonave prateada. Ofegante e estremecido, porém estranhamente
animado por causa das endorfinas que circulavam pelo corpo, conseguiu
alcançar a cabine de pilotagem. Recusava-se a desmaiar.
Zor-El acionou o mecanismo de levitação, estendeu os painéis das asas
cobertos de cinzas em uma tentativa de absorver mais energia solar, e finalmente
decolou no meio das fustigantes correntes térmicas. Enquanto a nave se afastava
do continente sul, cada vez para mais longe do duro e perigoso campo de lava,
ele avistou um brilho intenso de verde-esmeralda, uma nova forma de lava
mineral que borbulhava das profundezas de Krypton.
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