A parede não era muito íngreme, mas a água que chuviscava, incessante, sobre a rocha cobria tudo,
inclusive os quatro amigos, com um gelado e fino nevoeiro, tornando a descida extremamente perigosa,
pois a pedra estava úmida e escorregadia, de modo que mãos e pés não encontravam nenhum apoio. Kim,
as mãos endurecidas pelo frio, tateava a rocha à procura de desníveis ou pequenas rachaduras que lhe
pudessem servir de apoio. Antes de ousar dar a próxima pisada, certificava-se de que seus pés e mãos
estivessem firmemente ancorados na rocha.
Após apenas dez minutos e já havia esgotado suas forças. Estava tenso, com os músculos rijos e
não vencera nem a metade da descida. Ele parou por um instante, respirou fundo e olhou para baixo. Mais
uns dez metros! Gorg e Priwinn já tinham chegado no fundo e olhavam, preocupados, para cima. O
gigante juntou as mãos em concha diante da boca e gritou algo. Mas o barulho das águas que tombavam
para o abismo ao lado deles engolia as palavras.
Mas, Kim sabia o que Gorg queria lhe dizer. Ele não prestara atenção e desviara muito para a
esquerda. Um pouco mais à direita o caminho era bem mais acessível, mas Kim não encontrou força e
coragem para subir a parede novamente, nem mesmo um curto trecho. E, assim, foi tateando, centímetro
por centímetro, até que finalmente Gorg, de braços estendidos, conseguiu enlaçá-lo pela cintura.
— Podes te soltar! — gritou o gigante.
Kim desprendeu-se da rocha com um suspiro de alívio. Gorg o tirou da parede com a maior
facilidade e o colocou no chão, como se fosse um boneco. Preocupado, perguntou:
— Está tudo bem?
Kim acenou com a cabeça e, seguindo o exemplo dos amigos, olhou para cima. Estavam seguindo
o curso do Rio Desaparecido há dois dias. Fora uma caminhada problemática: por duas vezes
perambularam, perdidos e à beira da exaustão, pelo labirinto subterrâneo, mas a parede rochosa que
agora se erguia diante deles, aparentemente inofensiva, facilmente poderia tornar-se fatal para eles, ou
pelo menos para um deles.
— E aí? — gritou Gorg. — Que tal?
Kim tinha certeza de que a voz do gigante não se ouvia lá no alto, mas não tardou e apareceu a
cabeça peluda do urso por trás de uma saliência de rocha. Kelhim falou algo que não dava para ouvir,
mas eles entenderam o que ele quis dizer.
Na esperança de poder contornar a parede rochosa, o urso seguiu o atalho que os havia conduzido
para aquele penhasco, mas, pelo que parecia, não tinha dado certo. Para ele, com o ombro ferido e agora
também infeccionado e com dores quase insuportáveis, a descida tornara-se praticamente impossível.
Caminhar em terreno plano já era complicado, quanto mais descer uma parede rochosa lisa e
escorregadia! A flecha que o atingira não estava envenenada, mas pelo visto continha o feitiço da
inversão negativa, isto é, invalidava o poder milagroso de cura de Märchenmond, pois toda e qualquer
tentativa de ajudar o urso ou aliviar seu sofrimento falhara. A ferida simplesmente não cicatrizava!
Gorg cerrou os punhos em mudo desespero:
— Se pelo menos tivéssemos uma corda! Qualquer coisa com que pudéssemos descê-lo!
Olhou para a queda d'água como se ela fosse a culpada. Nesse instante, Kelhim gritou lá do alto:
— Sai da frente! Vou pular!
Gorg pôs a mão na cabeça e, sem sair do lugar:
— Tu estás louco! Vais te arrebentar!
— Eu arrebento a tua cabeça, se não saíres do caminho! — gritou Kelhim, irritado. — Sai da
frente! São apenas dez metros!
Gorg continuou indeciso. Mas ele e os outros sabiam que não havia outra alternativa. Não tinha
volta. Mesmo que o urso conseguisse encontrar o caminho de volta para o Desfiladeiro das Almas,
jamais conseguiria passar pelo monstro que lá estava, à espreita. Além do mais, Kelhim estava fraco
demais para uma empreitada dessas.
O urso aproximou-se, cauteloso, da beirada; levantou o focinho e ergueu a pata. Finalmente, com
um profundo suspiro, Gorg deu alguns passos para o lado, de costas para a queda d'água retumbante.
Não foi o pulo em si que preocupou o gigante. Kelhim já enfrentara alturas bem maiores do que
aqueles dez metros. Mas havia alguns fatores que contribuíam para reduzir as chances do urso, que já não
eram nada boas em vista do ferimento no ombro. O perigo maior era a saliência de rocha em declive e
com pouco mais de um metro de largura que lhe serviria de trampolim. Para piorar ainda mais a situação,
a umidade a deixara escorregadia.
Nesse instante, o urso deu um passo para a frente e... deixou-se cair! Por uma fração de segundos,
Kim teve a impressão de que o corpo do urso pairava no ar, imóvel. No mesmo instante, ele despencou e,
ainda no ar, enrolou-se, formando uma enorme bola peluda. Depois bateu no chão com força e o grito de
dor confundiu-se com o barulho das águas.
Kelhim continuou rolando na direção do abismo. Desesperado, procurou algo em que pudesse se
agarrar. Por um alucinante momento, todos pensaram que ele não se salvaria, mas Gorg deu um salto e
agarrou a nuca do urso. Com todas as suas forças, o gigante o arrastou para longe do abismo ameaçador.
Kelhim gemeu, a ferida em seu ombro abriu novamente e o sangue escuro misturou-se às gotas de
água em seu pêlo.
Gorg ajoelhou-se ao lado do amigo e acariciou sua pata. Kelhim resmungou e, pela primeira vez,
sua voz trepidava.
Os três amigos o ajudaram a se pôr de pé.
— Vamos fazer uma pausa — sugeriu Priwinn. — Assim ele não pode continuar.
Irritado, Kelhim sacudiu a cabeça:
— Se eu deitar agora, não levanto mais. Temos de continuar... Para dizer a verdade, já não
agüento mais ver cavernas e labirintos subterrâneos! Nem lembro mais a cor do céu!
Kim teve pena do urso, pois sabia que o tom alegre com que falava devia encobrir seu sofrimento.
Porém, pior que toda a carga física que tinham de suportar, era a escuridão e o permanente
estrondear das águas que deixava seus nervos à flor da pele. Kim sentia frio há dois dias sem parar, sem
trégua! A onipresente umidade infiltrava-se na roupa, na pele, e penetrava, impiedosa, as entranhas. Kim
teve a impressão de que nada, jamais, conseguiria afugentar aquele frio, nem mesmo a maior fogueira do
mundo.
A descida continuou íngreme e, finalmente, chegaram a uma rocha trapezóide, cuja extremidade
formava uma espécie de escadaria natural, que conduzia para uma profundidade ainda maior.
Kim espiou para baixo: àquela altura, já deviam estar bem mais adiantados! De onde estava já
dava para ver o fundo do abismo, onde as cataratas tombavam num lago redondo, negro, cujas águas, com
o impacto, eram lançadas para o alto formando um enorme chumaço abaulado de espuma.
Ali, o barulho das águas era ainda maior, impossibilitando qualquer comunicação verbal. Kim
cutucou Gorg e apontou para baixo. O gigante acenou com a cabeça. Lançou um rápido olhar cheio de
preocupação para o urso e começou a descer.
Foi mais fácil do que pensaram. A rocha realmente formava uma escada, cuja superfície era
áspera, permitindo-lhes locomover-se com certa segurança. Mesmo assim, demorou mais de uma hora até
que, finalmente, alcançaram as margens do lago subterrâneo. E, por incrível que pareça, lá embaixo o
barulho das águas era bem mais brando. A chaminé rochosa pela qual haviam descido talvez abrandasse
o ruído.
Pensativo, Kim ficou olhando para a superfície efervescente do lago, que era bem maior que
aquele em que habitava o Tatzelwurm. Seu escoamento tinha mais de cem metros de largura e era muito
profundo. Um verdadeiro rio que corria nas profundezas da terra! Kim se ajoelhou e, com um certo
receio, pôs a mão na água, cuja temperatura era mais elevada do que imaginara. Naquele trecho, as águas
do Rio Desaparecido já não eram mais caudalosas.
Kim levantou e tentou seguir o curso do rio com os olhos. Também ali reinava aquela estranha e
inexplicável luminosidade esverdeada que os acompanhara anteriormente, porém, bem mais fraca. A
visibilidade era bastante limitada, cerca de cinco metros, depois eram só sombras. Mas, apesar disso, os
amigos tinham uma certa noção da enorme caverna em que se encontravam. Era como se a intensidade da
luz diminuísse, mas não a luz em si, pensou Kim, um pouco desnorteado.
— E agora? — perguntou Priwinn. Gorg ergueu os ombros:
— Não sei. De todos os aventureiros que seguiram este caminho antes de nós... ninguém jamais
voltou.
Kim tinha suas dúvidas. Se fosse como Gorg dizia, então como se tinha conhecimento do Rio
Desaparecido? Além disso, como se sabia em Gorywynn da existência do deserto gelado, do Castelo do
Fim do Mundo e de todos os perigos que ainda estariam por vir? Mas preferiu não fazer nenhum
comentário.
Deram uma volta ao redor do lago para certificar-se de que a caverna não tinha outra saída e que,
tão próximos do seu objetivo, ainda pudessem, eventualmente, escolher o caminho errado. Em seguida,
entraram em fila indiana na galeria estreita e baixa, por onde escoavam as massas de água. O teto era liso
e abaulado e tão baixo que Gorg teve de se inclinar bastante para não bater a cabeça. Kim tentou não
pensar nas muitas toneladas de rocha negra que se amontoavam sobre eles. Apesar do caminho se alargar
aos poucos, permitindo-lhes até caminhar lado a lado, uma sensação de claustrofobia começou a invadi-
lo: era como se o teto e as paredes se estreitassem cada vez mais, para esmagá-lo sem piedade.
E, para piorar, o caminho foi, aos poucos, afunilando novamente. Do rio saíam rochas
pontiagudas, nas quais as águas se quebravam, formando pequenas montanhas de espuma ou minúsculos
redemoinhos.
— Não falta muito — resmungou Kelhim. — Não falta muito... Gorg balançou a cabeça em sinal
afirmativo e sugeriu:
— Deveríamos fazer uma pausa para descansar.
— Mas já estamos tão perto!
— Justamente por isso devemos fazer uma pausa. Estamos todos cansados e sabe-se lá o que nos
espera do outro lado da Cordilheira. Talvez seja melhor aparecermos lá descansados.
Ninguém se opôs, pois todos estavam realmente exaustos. E o gigante tinha razão: o rio logo iria
deixar seu leito subterrâneo e aí seria bem melhor que estivessem descansados. Talvez tivessem de fugir,
ou lutar... Seu destino estava escrito nas estrelas.
Lado a lado, recostaram-se na parede da caverna para encontrar um pouco de descanso. Apesar
do barulho das águas e do frio úmido, caíram no sono rapidamente.
Kim acordou com alguém sacudindo seu ombro. Em seguida, uma mão apertou-lhe a boca com
força, abafando qualquer som.
Ele teve um sobressalto e, confuso, viu o rosto de Priwinn debruçado sobre o seu. O Príncipe das
Estepes retirou a mão da boca do amigo e colocou o dedo sobre os lábios, fazendo-lhe sinal para
permanecer calado.
Kim acenou com a cabeça e perguntou, sussurrando:
— O que está acontecendo?
Priwinn apontou com o dedo para trás:
— Vem vindo alguém. Parece que nos seguiram.
— Armaduras negras? — perguntou Kim, assustado.
Priwinn ergueu os ombros:
— Gorg voltou para ver se descobre alguma coisa — disse, também sussurrando. — Mas acho
melhor nos prepararmos para uma fuga um tanto rápida.
Kim levantou-se imediatamente e colocou a espada e o escudo no braço esquerdo. Por um instante
hesitou, depois desembainhou a espada e a entregou a Priwinn.
— Por que isso? — perguntou o príncipe, surpreso.
— Você não tem arma nenhuma. Você precisa se defender. O Príncipe das Estepes devolveu-lhe a
espada, sorrindo:
— Eu não preciso dela.
— Eu sei — disse Kim. — Eu vi como você lutou sem arma, mas... Com um gesto impaciente,
Priwinn o interrompeu:
— Tu não entendeste. Não usamos armas, nenhum de nós.
— Você quer dizer que...
— Eu quero dizer que nenhum cavaleiro das estepes jamais pegaria numa arma — explicou
Priwinn. — Nós aprendemos a nos defender sem armas. Desprezamos as armas e desprezamos os que as
usam.
— Mas você tem um escudo!
— Uma arma e um escudo são duas coisas bem diferentes, não são? — retrucou Priwinn, um
pouco irônico.
Mas, logo ficou sério novamente:
— Vamos falar sobre isso mais tarde... Estou ouvindo algo. Atentos, aguardaram o que estava por
vir. Nisso, Gorg se aproximou, nada silencioso.
— Onde está Kelhim? — perguntou Kim em voz baixa. Priwinn apontou, mudo, para uma sombra
escura que de longe
parecia uma rocha, mas que se revelou ser o urso. Kim balançou a cabeça, satisfeito. Se os
cavaleiros do Barão Kart realmente os seguiram até aquele ponto, uma surpresa bem desagradável estaria
esperando por eles.
Gorg se juntou a eles, carregando no ombro direito um corpo mole e sem vida. Estava bastante
sem graça.
— Brobing! — exclamou Priwinn, quando reconheceu de quem se tratava.
Gorg depositou o corpo do camponês no chão com algum cuidado e deu um passo para trás. Kim
se ajoelhou e tateou o rosto e o pescoço do homem desmaiado. Depois suspirou, aliviado. A cabeça do
camponês ostentava um imponente galo, mas ele respirava! Kim molhou o rosto de Brobing com um
pouco de água e este abriu os olhos, emitindo alguns gemidos.
— O que você fez com ele, Gorg?
O gigante girou os dedos. Muito constrangido, começou a gaguejar:
— É que... Eu sinto muito... Mas ele se aproximou na surdina e a luz estava fraca... Eu só... eu
nem toquei nele direito...
— Está bem, Gorg, ele está acordando.
Brobing tateou o galo na cabeça sob gemidos. Priwinn debruçou-se sobre ele:
— Tu nos seguiste! Que idéia maluca foi essa? Gorg quase amassou teu crânio porque te
confundiu com o inimigo.
Brobing, ainda gemendo, segurou a cabeça com as duas mãos. A muito custo conseguiu erguer o
corpo:
— Fugir... — disse, entre dentes cerrados. — Vós... tendes... fugir... Eu... eu vim para avisar...
— Avisar?! Mas o quê...?
— As armaduras negras... Eles vos perseguem!
— Isso já percebemos — resmungou Kelhim, que saiu do seu posto de vigia.
— Eles estavam esperando por nós no Desfiladeiro, mas conseguimos atrapalhar seus planos.
Brobing balançou a cabeça:
— Não é isso, Kelhim, eu... Depois que vós partistes, nós começamos a procurar um lugar onde
pudéssemos nos abrigar, enquanto vós não voltáveis e... de repente, ouvi um ruído diferente. Pedi à minha
família que se escondesse e me pus a descobrir a origem do ruído. Era um exército inteiro de cavaleiros
negros!
— Quantos exatamente? — perguntou Gorg.
— Não sei... Talvez uns quinhentos ou mais. Estavam a caminho do Desfiladeiro.
— Quinhentos! — exclamou Gorg, assustado.
— Então os que esperaram por nós no Desfiladeiro era uma espécie de grupo de reconhecimento
— constatou Kelhim.
— Provavelmente — disse Brobing. — Depois que vi aquele exército, aconselhei-me com a
minha família e achamos que devíamos avisar-vos. Levei os meus para um esconderijo seguro nas
montanhas e vim atrás de vós.
— Mas, como conseguiste passar pelo Barão Kart e pelo Tatzelwurm? — indagou Priwinn.
— Eu tive sorte. No Desfiladeiro reinava a maior confusão, tudo apontava para uma luta feroz. As
armaduras negras, pelo jeito, sofreram grandes perdas. Mas, como era impossível passar por eles
despercebido, procurei um esconderijo. Quando chegou o exército, eu os segui, mantendo uma certa
distância, é claro, e sempre à espera do momento certo para continuar sozinho.
— E depois? — perguntou Gorg, apreensivo. Brobing continuou:
— Quando eles chegaram ao lago, atacaram o Tatzelwurm.
— Não é possível! Estás falando sério?
— Sério... Foi uma luta terrível! As armaduras negras trouxeram enormes catapultas, com as
quais lançaram dardos e blocos de rocha sobre o monstro, mas de nada adiantou, pois ele os arrebentou
como se fossem simples brinquedos. E depois o Tatzelwurm passou para o ataque.
— Você, por acaso, viu algum sinal de Rangarig? — perguntou Kim baixinho.
Uma expressão de tristeza passou pelo rosto do camponês:
— Nenhum sinal... Sinto muito.
— E depois? — urgiu Gorg.
— Acho que a luta durou mais de uma hora — contou Brobing. — Muitas armaduras negras
perderam a vida. Mas, por fim, o Tatzelwurm foi derrotado pela superioridade numérica dos cavaleiros:
eles o mataram e o exército seguiu adiante. Acamparam às margens do Lago Perdido. Eu esperei até de
noite, depois entrei na água e nadei até a caverna.
— Um empreendimento bastante ousado!
Brobing fez um gesto de menosprezo:
— Nem tanto. Os cavaleiros sentiram-se bastante seguros e todos caíram em sono profundo, até
mesmo os vigias. Quem, afinal, os atacaria aqui? Eu passei por eles sem maiores problemas, segui o
curso do rio e... Bem, aqui estou.
Gorg suspirou:
— Pois é, agora tu estás aqui. Quantas horas nos separam deles?
— Eu acho que apenas algumas poucas horas — respondeu Brobing, nervoso. — É que eu me
perdi no labirinto das cavernas e só consegui encontrar o caminho certo depois de algum tempo.
— Nós estávamos seguros demais e com isso perdemos muito tempo — resmungou Gorg.
O gigante olhou ao redor, como se esperasse o inimigo a qualquer momento:
— Temos de continuar imediatamente!
— Somos muito gratos a você, Brobing — disse Kim. — A sua coragem de nos seguir até aqui
talvez nos tenha salvado a vida.
Brobing esboçou um sorriso meio sem graça:
— Vós arriscastes a vida para nos salvar, lembrais?
O camponês levantou-se, foi até a margem do rio e mergulhou as mãos na água gelada.
Priwinn esperou até que ele se refrescasse, depois perguntou:
— Quantos restaram depois da luta com o Tatzelwurm? Brobing refletiu por um momento, depois
respondeu:
— Como eu já disse, eles sofreram grandes perdas, mas... acho que ainda devem ser mais de cem.
— O que estamos esperando? — perguntou Gorg. — Vamos! Quanto antes deixarmos as cavernas,
melhor!
E, assim, partiram. Kelhim, que de todos tinha os sentidos mais aguçados, foi por último. A
imagem dos inimigos, tão próximos, fez com que acelerassem o passo. Aos poucos, o leito do rio foi se
afunilando e a correnteza estava cada vez mais forte. Mais uma vez tiveram de descer uma rampa
íngreme, coberta de pedregulho, até que, finalmente, alcançaram uma grande caverna em cuja
extremidade os saudou um minúsculo ponto acinzentado... a luz do dia!
Kim soltou um suspiro de alívio. Até chegar ao final da caverna ainda teriam de caminhar um bom
pedaço, umas duas ou três horas, talvez, mas comparado com tudo que passaram, era quase um passeio.
Esperaram por Kelhim, que ficara para trás, à espreita.
— Conseguimos! — suspirou Priwinn. — Achei que nunca mais iria ver a luz do dia!
Kim sentiu o mesmo e até no olhar de Gorg viu um relampejar de alegria. As sombras
acinzentadas, que pareciam sair do teto e das paredes rochosas, ficaram para trás. Por algum tempo
permaneceram em silêncio, sem palavras, cada um mergulhado em seus pensamentos e à espera do urso,
até que Gorg perdeu a paciência:
— Eu vou ver o que está acontecendo! Esse bobalhão é capaz de se deixar prender!
As palavras ásperas, no entanto, deviam encobrir sua preocupação com o amigo. O gigante deu
meia-volta e começou a subir a encosta que acabara de descer. Mas depois de alguns metros, o urso
apareceu no topo da rampa. Agitado e ofegante, agitou-se rampa abaixo, arrastando consigo uma
avalanche de poeira e pedras:
— Estão vindo! — gritou em altos brados. — As armaduras negras estão chegando!
O gigante deu um pulo para escapar tanto do urso, que vinha com toda velocidade, como também
da avalanche de pedras:
— Se tu gritares mais alto eles nem terão de nos procurar — gritou, irritado.
— Vamos dar o fora! — exclamou Kelhim. — Eles já estão aí!
— Muita calma nessa hora — disse Gorg, girando a clava, c queixo erguido.
— O que significa “eles estão aí...”?! Quantos são? — Kelhim bufou:
— Significa que eles estão aí, ora! Que em poucos minutos vão chegar... Eu acho que eles me
viram... Quantos são? Eu não contei, mas acredites, são mais do que podemos suportar, além disso estão
a cavale
— A cavalo? — perguntou Kim, estupefato.
— É isso mesmo, trouxeram seus cavalos... Não me perguntes com conseguiram essa façanha,
talvez com cordas... Sei lá! Vamos... vamos..
Kelhim manquejou na frente dos outros o mais depressa que pôde. Kim estava confuso, seus
pensamentos se atropelavam. Cavalos?! Aqui, nas entranhas da terra? Para ele e os amigos fora uma
tortura seguir o curso subterrâneo do rio, como, então, seria para um exército inteiro com cavalos e
armaduras... No entanto, ele viu a maneira impiedosa com que Kart tratava seus homens. Para o Barão, a
vida de um ser não tinha o menor significado.
De repente, um grito de fúria se mesclou ao barulho das águas. Kim se virou e por pouco não caiu
de susto. No topo da ladeira surgiu uma figura alta, toda de preto, e atrás dele, ainda envoltos em
penumbra, foram aparecendo cada vez mais armaduras negras.
Em um reflexo automático, Kim encolheu a cabeça, não sem tempo. Na mesma hora, alguém gritou
uma ordem, seguida por uma rajada de flechas que, por sorte, não os atingiu, pois já se encontravam fora
do alcance dos projéteis mortais, que esbarraram nas rochas ou caíram na água, sem lhes causar danos.
Agora apareceu o primeiro homem montado em seu cavalo, seguido por outro e mais outro, até
que a caverna ficou repleta de cavalos inquietos e nervosos. Um breve comando e o primeiro cavaleiro
conduziu seu animal, cuidadosamente, rampa abaixo. O cavalo relinchou e jogou a cabeça para trás, mas
o cavaleiro o impeliu para a frente. Outro veio logo atrás e depois seguiu o exército todo! Era como se a
própria penumbra tivesse despertado para a vida! Havia mais de cem cavaleiros, como Brobing dissera!
Um dos cavalos tropeçou e, ao cair, soterrou seu cavaleiro. Uma avalanche de pedregulho despencou,
arrastando vários cavaleiros, matando homens e animais, o que, no entanto, não interrompeu o avanço do
inimigo.
— Mais rápido! — gritou Gorg.
O gigante levantou Priwinn como se fosse um boneco e o colocou nas costas largas do urso, que
resmungou quando o príncipe encostou em seu ombro ferido, mas logo em seguida deu uma arrancada e
disparou desenvolvendo quase a velocidade de um cavalo. Gorg agarrou o camponês e o colocou nos
ombros, e também Kim sentiu a enorme mão de Gorg. O gigante o enfiou debaixo do braço como se fosse
um «aro. Gorg saiu correndo tão depressa que Kim quase ficou tonto.
Mas, para Kim, estava claro que nem o urso com seu ombro ferido, nem o gigante com seu duplo
fardo, iriam resistir por muito tempo.
Outra rajada de flechas negras foi atirada sem os atingir, porém caíram já bem mais perto. O
inimigo descera a rampa e estava, agora, no encalço deles. O chão, coberto por inúmeras pequenas
rachaduras e pedras por vezes pontiagudas, constituía um certo obstáculo para os cavalos, mas mesmo
assim eles levavam vantagem tanto na rapidez como na resistência. Gorg acelerou ainda mais o passo,
mas já estava bastante ofegante e, vez ou outra, tropeçava, mantendo o equilíbrio só à custa de grande
esforço.
— Kim!
Kim levantou a cabeça. Quem chamava? Não era a voz de Priwinn e de nenhum dos outros... mas
não lhe era desconhecida!
— Kim! Gigante! Voltem para o rio!
Gorg obedeceu sem titubear. Ainda correndo, deu meia-volta, pulou por cima de uma barreira
rochosa de quase dois metros e foi parar ao lado do urso.
— Abaixem-se! — mandou a voz.
E, novamente, obedeceram instintivamente, sem pestanejar. De repente, um estrondear preencheu
a caverna, quebrou no teto, fazendo tudo e todos estremecer. A superfície do lago começou a encrespar.
Por uma fração de segundos a correnteza parecia estagnar, depois as águas se amontoaram,
acompanhadas pelo barulho abafado de um golpe. Jatos de água espumante foram lançados para o alto,
atingindo de dez a quinze metros de altura, seguidos por ondas acinzentadas com coroas de espuma que
inundaram as margens, as rochas e cobriram as patas dos cavalos. Mas, mesmo cientes do perigo, os
cavaleiros seguiram em frente, ignorando a primeira onda, seguida por uma segunda, mais forte, até que a
água começou a fervilhar.
— Lá! Vede! — exclamou Gorg, agitado.
No meio do rio, a água começou a rodopiar com velocidade cada vez mais frenética. No centro
desse redemoinho, as águas se abriram, formando um buraco afunilado que foi aumentando até que,
finalmente, todas as águas do rio pareciam estar sendo sugadas para a: profundezas. O barulho
estonteante era um martírio. Kim grudou a mãos nos ouvidos, torceu o rosto e olhou, os olhos
lacrimejando, para os cavaleiros que se aproximavam. Era apenas um pequeno grupo que vinha na frente,
talvez dez ou doze homens, quase irreconhecíveis atrás da cortina de chuviscos lançada pelas águas em
rebuliço.
E aí o rio explodiu! Pelo menos foi essa a impressão causada quando o rio se dividiu no meio e
as águas se ergueram bem alto. A caverna foi sacudida por forte tremor, as pedras se desprenderam do
teto e despencaram e, quando a névoa espumosa começou a se dissipar, viram, horrorizados, uma enorme
parede de água que, com os estrondos de uma natureza primitiva e enfurecida, precipitava-se para as
margens, na direção dos cavaleiros estarrecidos. Num último momento, ainda tentaram escapar da
desgraça, mas era tarde demais! A gigantesca onda os alcançou e engoliu homens e cavalos para, em
seguida, quebrar, espumante, nas rochas impassíveis.
Kim se agachou e, de cabeça encolhida e respiração presa, esperou as águas passarem por cima
do seu abrigo. As rochas haviam quebrado a violência do impacto, mas mesmo assim ele teve a
impressão de que alguém martelava com toda força sua armadura.
Quando tudo passou, ele levantou-se arquejante. Num primeiro momento, não conseguiu se manter
em pé, só aos poucos reconquistou o equilíbrio. Depois procurou pelos amigos, que, apesar de bastante
sacudidos, não sofreram danos maiores.
— O que... O que foi isso? — perguntou Priwinn, atônito.
Mudo, Kim apontou para o rio. À sua frente, entre o abrigo que os protegera da fúria das águas e a
saída da caverna, erguia-se das águas ainda em turbilhão uma rocha pontiaguda e fina feito agulha. Na luz
difusa que reinava distinguiram duas figuras pequenas, vestidas de branco.
— Quem são?
— Ado — respondeu Kim. — Ado e seu pai, o Rei dos Charcos!
— Tu os conheces?
— Sim. Eu os encontrei... há muito tempo. Mas estou tão surpreso quanto vocês.
Kim queria dizer mais alguma coisa, mas a voz de Ado o interrompeu:
— Fuji! Vós estais em perigo! Saí da caverna!
Sem hesitar por nem um segundo, deixaram o abrigo e começaram a correr. Acuado, Kim olhou
para trás. Nem sombra dos cavaleiros que os perseguiram! O rio os engolira. Mas o perigo ainda não
estava banido. Sem se deixar intimidar pelo que acontecera aos companheiros, o exército se reagrupou,
preparando-se para o ataque.
Ado os dirigiu:
— Para a direita! Afastai-vos do rio!
Os cinco amigos obedeceram. O chão às margens do rio era liso e, portanto, mais acessível que o
solo rochoso mais adiante. Porém, a lembrança da onda gigante que havia engolido os cavaleiros ainda
estava muito presente.
E novamente o rio começou a ferver e outro redemoinho se formou. Kim tropeçou numa rocha e se
estatelou no chão. Mas, levantou-se imediatamente e ainda teve tempo de olhar para trás. Os cavaleiros
reconheceram o perigo iminente e frearam os animais. Por um momento, pareciam indecisos e Kim achou
que iriam voltar. Mas aí apareceu, no topo da encosta, um homem enorme em reluzente armadura negra.
Os soldados se viraram, intimidados. Nem mesmo a morte certa os impedia de obedecer às ordens do
Barão Kart!
Kim e seus amigos continuaram a correr em ziguezague para a saída da caverna enquanto, atrás
deles, a desgraça se abatia pela segunda vez sobre os cavaleiros inimigos. Os gritos desesperados de
homens e animais se misturavam ao ribombar das águas!
Faíscas eletrizadas e multicoloridas dançavam ao redor da agulha rochosa que servia de apoio
para o Rei dos Charcos. De repente, o ar estava impregnado por um cheiro ácido e metálico, como o
provocado por uma descarga elétrica. Uma linha de pequenas chamas azuladas correu, com velocidade
fantástica, pela superfície da água, precipitando-se na direção dos cavaleiros.
— Correi! — gritou Ado. — Correi! É vossa vida que está em jogo! Ado pulou na água e, rente à
superfície, feito peixe, nadou para a margem, onde, de braços estendidos, correu na direção do gigante e
de Kim:
— Depressa! O tempo urge. Meu pai não pode detê-los por mais tempo sem despertar os espíritos
das águas!
Kim não entendeu nada, mas achou melhor seguir o conselho de Ado. Continuaram correndo,
tropeçaram sobre rochas, pularam sobre fendas e abismos e alcançaram, finalmente, a saída, onde se
viram diante de outro vale rochoso.
Kim se virou para ver onde estava o Rei dos Charcos, mas Ado o arrastou para um abrigo sob a
rocha. Kim só conseguiu lançar um rápido olhar para a pequena figura vulnerável que, apesar dos ombros
curvados, manteve-se ereta na ponta da agulha rochosa, lançando um fogo azulado na direção das
profundezas da caverna. Mas ainda havia algo que Kim não pôde reconhecer ao certo, mas que o fez
estremecer. Algo grande, poderoso...
O chão começou a tremer. Um abafado trovejar saiu da caverna, quebrando-se nas rochas. De
repente, o chão começou a pular e chacoalhar como um cavalo rebelde. Berros monstruosos fizeram-se
ouvir e, no mesmo instante, a montanha cuspiu uma gigantesca onda que arrastou consigo homens, animais
e rochas, cobrindo uma extensa área às margens do rio.
Mesmo depois que a onda se dispersou e o barulho cessou, Kim ainda sentiu o seu ribombar.
Cuidadosamente, sempre atento a um novo tremor, ele se ergueu e olhou para a entrada da caverna. O rio
se acalmara, embora pequenas ondas ainda encrespassem sua superfície. Vez ou outra via-se algo negro
boiando nas águas, mas o pior passara.
Kim forçou-se a não mais olhar para trás e se voltou para Ado, que, de rosto impassível, olhou
para a superfície da água.
— Obrigado! — disse Kim.
Palavra pobre para expressar a dimensão da gratidão! Talvez devesse dizer algo bombástico,
palavras mais calorosas, mas Kim se encontrava em tal estado de torpor que o impedia de raciocinar.
Ado sorriu, mas quando falou, estava muito sério:
— Não tens o que agradecer — murmurou, sem tirar os olhos das águas. — Era o que eu desejava
há muito tempo.
Aos poucos também reapareceram os outros, que haviam se refugiado atrás das rochas. Ado olhou
para o gigante com uma mistura de medo e admiração, depois se voltou para o urso e, novamente, para
Kim:
— E o dragão? Onde está? Gorg franziu a testa:
— Tu sabes de Rangarig?
Ado confirmou com a cabeça.
Com o coração pesaroso, Kim contou o que aconteceu. Mas depois sua curiosidade venceu e ele
crivou Ado de perguntas:
— De onde vocês vieram? Como vocês nos encontraram? E, afinal de contas, por que vocês nos
seguiram?
Ado levantou as mãos:
— Calma! É uma longa história. Deixe-me primeiro recuperar o fôlego.
— Claro, mas...
Kim pensou melhor: Ado também devia estar exausto, como eles talvez até mais:
— Descanse primeiro, aliás, todos nós devíamos descansar.
O Sol estava alto no céu, era por volta do meio-dia, mas seus corpos haviam se acostumado a um
ritmo diferente durante a marcha c quase três dias pelo labirinto subterrâneo. Gorg, no entanto, não achou
aconselhável fazer uma pausa. Lançou um último olhar para entrada da caverna e balançou a cabeça:
— A idéia de ficar tão perto da saída da caverna não me agrada nem um pouco... Deveríamos
andar mais algumas horas até encontrar um lugar mais seguro.
E, assim, resolveram fazer apenas uma breve pausa e depois seguir. Kim suspirou, mas acabou se
conformando. Em seu íntimo, duvida que alguém pudesse ter sobrevivido ao caos no interior da caverna.
Inquieto, tentou, de novo, arrancar algumas informações de Ado.
— Como vocês conseguiram atravessar a Cordilheira das Sombras?
— Foi mais simples do que eu pensei — murmurou Ado. — I pois da tua partida, vieram as
armaduras negras. Pelo que parece Boraas sabia que tu te escondeste lá em casa, isto é, na floresta, pois
se dignou a aparecer pessoalmente três dias depois que tu nos deixaste... acompanhado do Barão Kart!
— Eles... eles machucaram vocês? — perguntou Kim, assustado.
Ado balançou a cabeça:
— Não. Vieram de madrugada e conversaram longamente com o meu pai. Eu não sei o que foi
dito, mas, quando foram embora, meu pai ficou muito pensativo. Durante dois dias não pronunciou uma
palavra, não dormiu, ficou o tempo todo sentado, pensando.
Ado suspirou, recostou em uma rocha e enlaçou os joelhos com os braços. Depois de alguns
minutos continuou:
— Depois meu pai me chamou e disse que teríamos de partir. Eu acho que Boraas e o Barão o
ameaçaram, ou talvez exigiram que ele fizesse algo que ele não podia. Partimos na mesma noite.
— E atravessaram as montanhas? Ado sorriu:
— Não. Viemos pelo mesmo caminho que ti, por baixo da Cordilheira. O Rio Desaparecido não
nasce nas montanhas sombrias, como vós acreditais. Ele nasce no Reino das Sombras, onde corre quase
sempre subterrâneo, só depois ele atravessa a Cordilheira. Nadamos durante um dia e uma noite para
alcançar o outro lado.
— Então seu pai conhecia o caminho? — indagou Kim, surpreso e um pouco irado, pois se sentiu
traído pelo Rei dos Charcos
Ado, que parecia adivinhar seus pensamentos, inclinou a cabeça:
— Sim. Mas ele te deixou na incerteza de propósito, pois o caminho que nós seguimos seria
inviável para ti. Ou tu és capaz de nadar durante quatro horas debaixo da água sem respirar uma única
vez? — acrescentou, um pouco irônico.
— É claro que não — disse Kim, envergonhado. — Conta o resto — pediu. — O que aconteceu
depois?
— Chegamos a Caivallon e...
— Caivallon?! — interrompeu Priwinn. — Tu viste Caivallon? Ado olhou, surpreso, para o
príncipe:
— Tu conheces Caivallon?
— Caivallon é a minha pátria. Meu pai foi o senhor de Caivallon até a chegada das armaduras
negras.
— Tu deves ser Priwinn!
Priwinn confirmou, impaciente:
— É, mas isso agora não tem a menor importância... Como está tudo lá?
Ado hesitou um pouco, depois disse:
— Sinto muito, príncipe, mas o fogo destruiu o Castelo das Estepes quase por completo. Não
restou nada de sua antiga imponência. Os cavaleiros de Boraas se instalaram nas ruínas.
Priwinn engoliu em seco. Apesar de ter visto as chamas que arrasaram Caivallon com os próprios
olhos, as palavras de Ado o atingiram profundamente. Ele fez o possível para esconder sua emoção, mas
não conseguiu.
— E depois? — perguntou Gorg, ávido para saber o resto da história.
— Continuamos nadando até Gorywynn. Não foi nada fácil chegar até o castelo, por toda parte
havia gente de Boraas.
— O ataque já começou?
— Não, mas eu temo que está prestes a acontecer. Gorywynn está sitiada por armaduras negras.
Ninguém entra, ninguém sai. Vós conseguistes escapar no último momento.
— Mas, como conseguiste entrar?
— Nadamos por baixo dos barcos do inimigo.
— E... aí?
— Encontramos Temístocles. Ele e meu pai já se conheciam, se bem que meu pai nunca me falou
sobre isso. Soubemos de tudo, também sobre a partida e vossos planos. E, assim, decidimos seguir-vos,
o que não foi difícil. O Rio Desaparecido nos levou até vós.
— Bem na hora certa — disse Kelhim. — Um pouco mais tarde e... seria o nosso fim!
Ado concordou, sem falsa modéstia. Por algum tempo, ficou mergulhado em seus pensamentos,
depois levantou e apontou para oeste:
— Vamos, não podemos perder tempo.
— Mas, temos de esperar seu pai! — protestou Kim. Ninguém respondeu. Só depois de algum
tempo Kim entendeu que o Rei dos Charcos nunca mais voltaria!
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